2 000 ANS D’HISTOIRE EN PRÉPARATION
Les 2 000 ans d’histoire derrière chaque spectacle d’acrobaties chinoises
Des spectacles de la cour des Han à la scène théâtrale moderne — deux mille ans d'histoire parfaitement documentée se cachent derrière le programme d'acrobaties de ce soir.
Voir les dates du spectacle de Chaoyang sur GetYourGuide ↗Tout commence par un jeu de lutte, pas par un cirque.
Les acrobaties chinoises trouvent leur origine dans le jiaodi, ou « combat à coups de cornes », une démonstration de lutte compétitive datant de la dynastie Qin, où les artistes portaient des coiffes à cornes et s'affrontaient devant un public. Sous la dynastie des Han occidentaux (206 av. J.-C. – 23 apr. J.-C.), le jiaodi s'était élargi en baixi — littéralement « les cent divertissements » — un grand format de variétés mêlant acrobaties, jonglerie, lutte, musique et courtes saynètes comiques, joué aussi bien à la cour impériale que lors des fêtes populaires. Cette évolution progressive, d'un simple concours de lutte vers un programme de variétés complet réunissant de multiples disciplines, est essentiellement le même format que l'on voit encore aujourd'hui sur les affiches d'un théâtre d'acrobaties, vingt siècles plus tard.
Un lettré de la dynastie Han nous l’a consigné par écrit.
Fait rare pour un art de la scène antique, le baixi est directement documenté plutôt que seulement déduit d’artefacts : le scientifique et écrivain de la dynastie Han, Zhang Heng, qui vécut de 78 à 139 de notre ère, décrivit dans sa « Rhapsodie sur la capitale de l’Ouest » des acrobates de son époque marchant sur des cordes, faisant des poiriers, jonglant, grimpant à des mâts et se tenant en équilibre sur des boules roulantes. Les historiens considèrent le baixi comme la forme de divertissement populaire dominante pendant près de huit siècles, de la dynastie Han jusqu’à la fin de la période des Six Dynasties, ce qui explique en grande partie pourquoi cette tradition est généralement datée de « plus de 2 000 ans », avec de véritables preuves textuelles à l’appui, plutôt qu’une simple affirmation vague et arrondie.
Les racines villageoises l'ont maintenue vivante à travers les siècles.
Contrairement à la musique de cour ou aux arts lettrés, l'acrobatie a survécu aux bouleversements dynastiques successifs grâce à une transmission essentiellement populaire et familiale — des troupes itinérantes se produisant lors de foires de temples, sur les marchés et aux fêtes villageoises, transmettant leur savoir de génération en génération au sein des mêmes familles, plutôt que par le biais d'académies d'État officielles. Le comté de Wuqiao, dans la province du Hebei, en est l'exemple le mieux documenté : les traditions locales et les découvertes archéologiques, notamment des fresques funéraires de la dynastie Wei de l'Est datant du VIe siècle représentant des poiriers et des tours d'assiettes, attestent d'une pratique de l'acrobatie quasi ininterrompue depuis plus d'un millénaire. Le comté est aujourd'hui largement reconnu, tant au niveau national qu'international, comme le « berceau » historique de l'acrobatie.
De l'art populaire à l'institution nationale
Après 1949, le gouvernement chinois a officialisé ce qui était en grande partie une tradition populaire dispersée, en créant des troupes acrobatiques provinciales et nationales ainsi que des écoles de formation dédiées — l'école d'art acrobatique de Wuqiao a été fondée en 1985, s'appuyant sur une réputation de formation locale déjà solidement établie au milieu du XXe siècle. Ce soutien de l'État a transformé l'acrobatie en l'un des fleurons des arts du spectacle exportés par la Chine, envoyée dans les grands festivals internationaux et en tournée dans le monde entier, tout en offrant à certaines villes, dont Pékin, des théâtres spécialement conçus pour accueillir des programmes acrobatiques chaque soir, plutôt que comme des événements itinérants occasionnels.
La tradition sur scène ce soir
Ce que vous voyez dans un lieu moderne n’est, à l’essentiel, que cette même lignée condensée en une heure : la structure de variétés héritée du baixi, des disciplines comme la contorsion et l’équilibre sur perche que Zhang Heng aurait pu reconnaître de son époque, auxquelles s’ajoutent des apports plus récents — tissus aériens, globe de la mort à moto — absorbés des traditions circassiennes mondiales depuis environ un siècle. Il est véritablement rare d’assister à un art vivant avec un parcours documenté de près de deux mille ans derrière lui ; une grande partie de ce qui, sur scène, passe pour du spectacle moderne éclatant est, structurellement, une forme de divertissement très ancienne qui continue de faire exactement ce qu’elle a toujours fait.