2,000+ YEARS IN THE MAKING
Les 2 000 ans d'histoire derrière chaque spectacle d'acrobatie chinoise
Du spectacle de cour de la dynastie Han à la scène d'un théâtre moderne — la lignée bien documentée de deux mille ans qui sous-tend le programme d'acrobatie de ce soir.
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L'acrobatie chinoise remonte au jiaodi, ou « combat de cornes », une démonstration de lutte compétitive de la dynastie Qin où les artistes portaient des coiffes à cornes et s'affrontaient devant un public. À la dynastie Han, le jiaodi s'était élargi en baixi — littéralement « les cent divertissements » — un grand format de variétés mêlant acrobatie, jonglage, lutte, musique et courtes saynètes comiques, joué à la cour impériale comme lors des fêtes populaires. Cette expansion progressive, d'un simple concours de lutte vers un programme complet de variétés aux multiples talents, correspond essentiellement au même format que celui encore présenté aujourd'hui sur la scène d'un théâtre d'acrobatie, vingt siècles plus tard.
Un lettré de la dynastie Han l'a consigné pour nous
Le baixi se distingue de la plupart des arts du spectacle anciens parce qu'il n'a pas été reconstitué à partir de simples artefacts — il a été consigné par écrit à l'époque. Zhang Heng, le scientifique et écrivain de la dynastie Han qui vécut de 78 à 139 de notre ère, a décrit dans sa « Rhapsodie sur la capitale de l'Ouest » les acrobates de son temps marchant sur une corde, faisant le poirier, jonglant, grimpant à un mât et tenant en équilibre sur des balles roulantes. C'est en partie pourquoi les historiens considèrent le baixi comme le principal divertissement populaire pendant environ huit siècles, de la dynastie Han jusqu'à la période des Six Dynasties, et pourquoi le chiffre de « plus de 2 000 ans » repose sur un texte réel plutôt que sur une estimation arrondie.
Des racines villageoises qui l'ont fait survivre au fil des siècles
Contrairement à la musique de cour ou aux arts lettrés, l'acrobatie a survécu aux bouleversements dynastiques successifs en grande partie grâce à la transmission populaire et familiale — des troupes itinérantes se produisant lors des fêtes de temple, sur les marchés et dans les festivals villageois, et transmettant leurs savoir-faire de génération en génération au sein des mêmes familles plutôt que par le biais d'académies d'État officielles. Le comté de Wuqiao, dans la province du Hebei, en est l'exemple le mieux documenté : la tradition locale et les découvertes archéologiques, notamment des peintures murales de tombes de la dynastie Wei de l'Est datant du VIe siècle qui représentent des équilibres sur les mains et des assiettes tournantes, indiquent que l'acrobatie y est pratiquée de manière plus ou moins continue depuis bien plus de mille ans, et le comté est aujourd'hui largement reconnu, en Chine comme à l'étranger, comme le « berceau » historique de l'acrobatie.
De l'art populaire à l'institution nationale
Après 1949, le gouvernement chinois a formalisé ce qui était en grande partie une tradition populaire dispersée, en créant des troupes acrobatiques provinciales et nationales ainsi que des écoles de formation spécialisées — Wuqiao possède sa propre école d'art acrobatique, s'appuyant sur une réputation locale de formation déjà bien établie au milieu du XXe siècle. Ce soutien de l'État a fait de l'acrobatie l'un des fleurons des arts du spectacle exportés par la Chine, envoyée dans les grands festivals internationaux et en tournée à travers le monde, tout en dotant certaines villes, dont Pékin, de théâtres conçus spécialement pour accueillir des programmes acrobatiques chaque soir plutôt que lors d'événements itinérants occasionnels.
La tradition sur scène ce soir
Ce que vous admirez dans une salle moderne est essentiellement cette même lignée compressée en une heure : la structure de variétés héritée du baixi, des disciplines comme la contorsion et l'équilibre sur perche que Zhang Heng pourrait plausiblement reconnaître de sa propre époque, auxquelles s'ajoutent des apports plus récents — tissus aériens, globe de la mort à moto — absorbés des traditions du cirque mondial au cours du dernier siècle environ. Il est véritablement rare de contempler un art du spectacle doté d'une trace documentée de près de deux mille ans ; une grande partie de ce qui, sur scène, semble un spectacle moderne et clinquant est, structurellement, une forme de divertissement très ancienne qui fait encore exactement ce qu'elle a toujours fait.